孔子曾留下两句脍炙人口的名言，其一是“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁”，表达了志向高远、重视仁德之人的坚定信念；另一句则是“行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣”，强调了为人处世的耻辱观和忠于使命的操守。在《汉书》中，史学家班固高度赞誉这两句话，将它们用来形容一个人——苏武。这位历史上著名的外交使节，因出使匈奴被扣押并在北海牧羊长达十九年的故事广为传颂，几乎家喻户晓。但关于他归国之后的经历，却鲜为人知，颇具深意。

关于苏武的出生年份虽无确切记载，但通过《汉书》中对其去世时间和寿命的记载，推测他应生于汉武帝建元元年（公元前140年）之前。苏武出身于显赫的将门之家，他的父亲苏建曾追随大将军卫青多次出征匈奴，战功卓著，封为平陵侯，并一度升任右将军。得益于家族的显赫地位，苏武少年时便随兄弟一同被任命为郎官，之后又升任栘中厩监，专责管理宫中栘园内的骏马，显示出其早年就已经在朝廷中担负重要职责。

天汉元年（公元前100年），汉朝北方劲敌匈奴迎来了新单于——鞮侯单于。这位刚刚登基的单于，颇为尊敬汉朝皇帝，曾言“汉天子我丈人行也”，并立即释放了之前被扣押的汉朝使节，表现出谦恭和礼遇。为表达对单于的嘉奖和维护外交关系，汉武帝任命苏武为中郎将，派他持节前往匈奴，赠送礼品给鞮侯单于，同时负责接回此前被扣押的匈奴使者。

抵达匈奴后，苏武迅速完成了交付礼品和接回使者的任务。然而，返程时却遭遇险境。匈奴内部的缑王与谋主卫律的属下虞常暗中策划绑架单于之母，并投奔汉朝，他们找到了苏武的副手张胜以谋取赏赐。尽管计划还未实施便因内奸告发而破产，苏武被牵连其中，曾试图自尽以示忠节，却被救下，因其坚贞不屈的气节赢得了鞮侯单于的敬重。

之后，苏武誓死不屈，拒绝归顺匈奴，先被囚禁于地窖，后被押送至遥远的北海地区，即今日的贝加尔湖一带，牧羊十九年。在极端恶劣的环境下，他日复一日忍受饥寒交迫，却坚守着对汉室的忠诚。得知汉武帝驾崩后，苏武悲痛欲绝，呕血痛哭，并为其早晚吊丧数月。后来，汉昭帝即位，经过多番努力，最终成功将苏武及当初一同出使的九名使者迎回祖国。

始元六年（公元前81年），历经十九年漂泊的苏武终于重返长安。他首先前往汉武帝宗庙祭拜，以表达对已故君主的忠诚与哀思。随后，他被封为典属国，肩负管理内附匈奴等少数民族事务的职责，正所谓“专业对口”。次年，权贵左将军上官桀与御史大夫桑弘羊勾结燕王刘旦及鄂邑公主谋反失败，苏武的儿子苏元因涉案被处死，给苏武晚年蒙上了阴影。

值得一提的是，上官桀曾借苏武之名攻击政敌霍光，声称苏武在匈奴困守二十年，回国仅获典属国之职，而霍光麾下无所作为的长史却官拜治粟都尉。苏武与上官桀、桑弘羊素有交情，他被当作攻击霍光的反面典型，儿子更是卷入了他们的叛乱。朝廷因此曾有意逮捕苏武，但霍光仅将其免官，未予重罚，显示其宽宏大量。

汉昭帝无子驾崩后，霍光扶持汉武帝孙昌邑王刘贺即位，然刘贺为人荒淫，才登基十余日便被废黜。霍光随后改立汉武帝曾孙刘询为帝，即汉宣帝。在此过程中，苏武也有所参与并做出贡献。汉宣帝即位后，赐封苏武关内侯，并在卫将军张安世推荐下，任命其为右曹典属国，进一步巩固其地位。

因苏武年事已高，汉宣帝特许他每月仅需两次入朝，史书记载：“号称祭酒，甚优宠之。”令人敬佩的是，尽管获得诸多荣誉与奖赏，苏武并未为自己积累享受，而是悉数赠予亲朋好友，体现其节俭与宽厚。

苏武之子苏元被诛后，汉宣帝见其年迈无嗣，遂让身边人探询苏武在匈奴期间是否有后代。苏武通过国舅许光汉回应，确实在匈奴留有一子苏通国。汉宣帝遂派遣使者携金帛赎回苏通国，并封为郎官。此外，苏武的侄子也被封为右曹，表彰家族贡献。

神爵二年（公元前60年），苏武安然辞世，享年八十余岁。甘露三年（公元前51年），汉宣帝思念辅佐朝政的功臣，命人在麒麟阁绘制十一幅功臣画像，其中霍光居首，苏武列末。虽未在政治或军事上显赫，但苏武那坚贞不屈的精神风范使其名垂青史，成为后人敬仰的典范。