根据史书记载，商人始祖商契的母亲简狄是帝喾的次妃，而周人始祖后稷的母亲姜原则是帝喾的元妃。然而，有一个问题值得深思：商朝如此大盛的国度，真的会承认始祖母是次妃吗？而周朝会敢于宣称自己始祖的母亲比商人更为尊贵吗？显然，这种说法很可能是在周朝建立后才被提出的。

“历史是胜利者的宣言”，这句话充分反映了周人如何塑造自己的历史。周朝灭掉商朝后，为了突出自己的祖先地位，必然会对族源进行改造，提升祖先的身份。例如，商朝的祖先曾被认定为天下共祖，而周朝则试图将自己祖先的地位进一步提升，最终达到“天下共祖”的目标。因此，炎黄的传说与这一历史构建紧密相连，且“黄帝姓姬，炎帝姓姜”以及“炎黄兄弟”说，恰与后稷和台玺的传说有惊人的相似之处。

约4700年前，炎黄兄弟先后登场。《国语》记载道：“昔少典氏娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”，此后五帝中的四位、大禹和后稷等，都是黄帝的后代。然而，五帝的辈分和后稷的传承与史书的时间记录产生了悖论。

首先，五帝本纪中记载，颛顼是黄帝的孙子，帝喾是黄帝的曾孙，帝尧是帝喾的儿子，帝舜则是黄帝的八世孙，大禹是颛顼的孙子、黄帝的四世孙，而商契和周后稷都出自帝喾之子，这意味着商契与后稷都是黄帝的四世孙（即玄孙），两人曾辅佐过大禹。然而，从黄帝到大禹相隔约700年，按照三十年一代计算，已经跨越了二十多代，这显然存在辈分上的问题。

其次，周人世系中，从后稷到姬昌之间，仅传了十五代人，而从大禹到商朝灭亡，历时近千年，若换算下来，每一代首领平均在位七十年，这一传承显然不合常理。例如，宋朝300多年的历史中，传承了18个帝王，明朝270多年的历史中传承了16位帝王，而清朝则经历了260多年的统治，传承了12位帝王。因此，后稷所处的年代，很可能是在商代中期，也就是盘庚迁殷时期，大约3300年前。

如果依照周朝的族源来推测，炎黄二帝的年代上限不应超过商汤，也即他们很可能是商朝时期的人物。那么，为什么黄帝会被视为上古帝王，甚至成为夏商王朝的共祖呢？学者李锐在《上古史新研——试论两周古史系统的四阶段变化》中指出，周人对古史的构建经历了三次修订，逐步将他们的祖先的时代提前，最终将黄帝塑造为祖先。这一过程是周朝建立后的历史政治构建，目的是让他们的祖先成为天下共祖。

《国语》记载，炎黄为兄弟二人，其中黄帝由姬水而成，炎帝则由姜水而成，二者性格各异，因此黄帝为姬，炎帝为姜。一个不为人知的细节是，周人的后稷和台玺的传说，与此有着高度的相似性。

周朝的始祖母是姜原，她出自邰氏部族，且有两个儿子，一个是后稷，另一个是台玺。台玺的名字并未见于正史，只有在《山海经》中有记载。值得注意的是，姜原并非一定是后稷和台玺的亲生母亲，她也可能是一个部落首领，统治着多个部落，并受到新生儿童的尊崇作为母亲的象征。

《山海经·大荒西经》记载：“有西周之国，姬姓，食谷。有人方耕，名曰叔均。帝俊生后稷，稷降以百谷。稷之弟曰台玺，生叔均。叔均是代其父及稷播百谷，始作耕。”这表明台玺，亦即邰玺，与后稷一样，出自姜原的邰氏部族。台玺的儿子叔均继承了后稷的农耕事业，并被尊为田祖神灵。传说称，“田祖有神，秉畀炎火”，他或许与后代共同在周原建立了“西周之国”。而后稷及其后代在迁徙到戎狄山林后，最终在古公亶父时代定居岐山周原，建立了周国。

从武丁时期的甲骨文记载来看，商朝曾多次攻打周国，这个周国极有可能就是“西周之国”。如果周人传承的先公时代确实与武丁时期有所重叠，那么“西周之国”并非传说，而是实际的历史。然而，若在武丁时期姬姓的西周之国与商朝多次交战，周朝建立后为何没有将这些历史事件大肆宣传呢？这可能是因为《山海经》所记载的是后人的思维，误以为周国是姬姓，因此将台玺与姬姓相联系，但实际上台玺更可能姓姜。

甲骨文专家徐中舒认为，在姬姓周族到来之前，周原上曾有“姜族女国”，即姜原部族的后人，形成了姜姓的周族，并与姬姓周族长期通婚。所以，后稷姓姬，台玺姓姜，两人很可能都是姜原部族的成员，这样的背景形成了“姬姜兄弟”的关系，与炎黄的兄弟关系高度相似。学者们认为，炎帝的原型或许是叔均（台玺之子），而黄帝的原型则是后稷。周人将其神化、抬升，最终构建出了炎黄神话。

周朝建立后，姬周文化成为正统，族源故事成为了古史创作的重要素材，并且处于核心地位。从周人起源史的角度看，姜嫄所生的后稷与台玺不仅分化成两支周族，还可能在后世被塑造成黄帝与炎帝。不过，这一构建并非一蹴而就，而是经历了几百年、数十代人的渐进塑造。炎黄传说之所以在春秋战国时期才出现，或许正是基于此。

最后，古人所创造的神话人物，往往会将多个历史人物合并成一个，或将一个人拆分成多个。因此，黄帝和炎帝并不一定是实际存在的单一人物，周人或许将其事迹附加到自己始祖的身上，从而赋予其神话色彩，使得他们成为天下共祖，这样的构建有助于统治的合法性。更重要的是，今天的炎黄，已经成为了华夏民族的精神符号，而非单纯的考古人物，因此是否以周人后稷和台玺（或叔均）为原型，已经不再重要。